치매 발생 위험 높인다? 치아빠짐, 구강건강과 기억력의 숨겨진 연결고리

부모님 치아가 하나둘 빠지기 시작하면서
“요즘 부쩍 말수가 줄고, 기억도 더 흐려지는 것 같아…”
이런 걱정 해보신 적 있으신가요?

단순히 나이가 들어서 그런 것 같지만,
실제로는 치아와 기억력, 그리고 치매 진행 속도는 깊은 관련이 있습니다.
현장에서 어르신들을 돌보다 보면,
구강 상태가 나빠질수록 인지 기능 저하도 함께 빠르게 진행되는 경우를 자주 보게 됩니다.

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1. 치아와 기억력은 정말 연결되어 있을까?

치아는 단순히 음식을 씹는 도구가 아닙니다.
씹는 행위 자체가 뇌를 자극해 혈류를 증가시키고,
특히 기억을 담당하는 해마를 활성화시키는 역할을 합니다.

치아가 빠져 씹는 힘이 약해지면
→ 뇌 자극 감소
→ 혈류량 감소
→ 인지 기능 저하 가속
이런 악순환이 반복될 수 있습니다.

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2. 씹는 힘이 약해지면 뇌도 함께 약해진다

연구에 따르면,
저작 기능(씹는 능력)이 떨어진 노인은
정상적인 치아를 가진 노인보다 치매 발생 위험이 더 높게 나타났습니다.

음식을 잘 씹지 못하면

• 식사량 감소
• 영양 불균형
• 근력 저하
• 우울감 증가
  이 모든 것이 다시 인지 기능 저하로 이어집니다.

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3. 치매 어르신에게 흔한 구강 문제

치매가 진행되면 다음과 같은 문제가 자주 나타납니다.

• 칫솔질을 거부하거나 잊어버림
• 틀니 착용을 불편해하며 빼버림
• 잇몸 염증, 구내염 반복
• 충치·치주염 방치

이 상태가 지속되면 통증으로 식사를 거부하고,
체력과 인지가 동시에 무너지는 상황으로 이어질 수 있습니다.

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4. 보호자가 꼭 챙겨야 할 구강관리 포인트

① 하루 2회 이상 부드러운 칫솔로 닦기
② 틀니는 반드시 세정제 사용해 별도 관리
③ 잇몸 마사지로 혈액순환 자극
④ 구강 건조 방지용 스프레이 또는 수분 보충

실제로는 일반 칫솔보다
어르신용 전동칫솔이나 구강세정기를 사용하면
보호자 부담도 줄고, 잇몸 염증 관리에도 도움이 됩니다.

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5. 틀니만 하면 끝일까? (많이 오해하는 부분)

“틀니 해드렸으니 이제 괜찮겠지”라고 생각하시지만,
틀니를 제대로 사용하지 못하면 오히려 저작 기능은 더 떨어집니다.

• 맞지 않는 틀니 → 통증 → 착용 거부
• 관리 안 된 틀니 → 염증, 구취
• 씹는 자극 부족 → 인지 저하 가속

정기적인 조정과 세정 관리가 꼭 필요합니다.

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6. 보건소·장기요양에서 받을 수 있는 구강 지원

만 65세 이상이면서 장기요양등급이 있는 경우
지역에 따라 다음과 같은 서비스가 연계되기도 합니다.

• 방문 구강관리 서비스
• 치과 진료 연계
• 틀니·임플란트 비용 일부 지원
• 구강위생 교육

보건소 치매안심센터나 장기요양기관에 문의하면
어르신 상태에 맞는 구강관리 지원을 안내받을 수 있습니다.

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7. 사회복지사로서 현장에서 느끼는 가장 중요한 한 가지

현장에서 보면
치아 관리가 잘 되는 어르신일수록 식사, 표정, 대화, 인지 상태가 확연히 다릅니다.

치아는 단순한 ‘입 안의 문제’가 아니라

• 영양
• 면역
• 정서
• 그리고 뇌 건강까지
  모두 연결된 출발점입니다.

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마무리

치아 관리는 미용이나 편의의 문제가 아닙니다.
부모님의 기억을 지키는 관리, 치매 진행을 늦추는 관리입니다.

오늘 부모님의 입 안을 한 번만 더 살펴보세요.
그 작은 관심이 기억을 지키는 가장 현실적인 예방이 될 수 있습니다.